Dans "La Bête humaine", Émile Zola explore les tréfonds de la nature humaine à travers l’histoire de Jacques Lantier, conducteur de locomotive rongé par des pulsions meurtrières. Le roman, d’un réalisme implacable, mêle le destin tragique, la violence sociale, et la critique des institutions. Cette édition critique dirigée par Henri Mitterand, avec une préface éclairante de Gilles Deleuze, souligne la modernité noire du texte.
Émile Zola (1840–1902), chef de file du naturalisme, a marqué la littérature française par son regard scientifique et social sur la société. Sa série des Rougon-Macquart constitue une fresque monumentale du Second Empire. Zola fut aussi une figure intellectuelle engagée, notamment dans l'affaire Dreyfus avec son fameux "J'accuse...!".